С детства Александр находился под влиянием двух сильных личностей. Его бабушка, императрица Екатерина Вторая, смотрела на старшего внука как на будущего правителя. Она сама занималась его воспитанием. Одновременно швейцарский наставник Лагарп прививал ему идеи европейского просвещения. Под их воздействием у молодого Александра сложились свободолюбивые убеждения. Он с интересом наблюдал за начальным периодом правления Наполеона Бонапарта. В его мыслях даже возникала картина возможного республиканского будущего для России.
Когда на престол вступил Павел, сын Екатерины, Александр не оставлял надежд на перемены. Он верил, что отец сможет провести необходимые преобразования. Но со временем эти ожидания стали угасать. Александр всё больше разочаровывался в Павле — и как в родителе, и как в монархе. Обстановка при дворе накалялась.
В результате дворцового переворота император Павел погиб. Для Александра это стало тяжёлым ударом. Он чувствовал свою косвенную вину в случившемся, хотя и не был непосредственным участником заговора. Теперь ему пришлось принять корону, чтобы удержать власть. С одной стороны, ему противостояли аристократические группировки, с другой — собственная мать, имевшая большое влияние.
К внутренним трудностям добавилась серьёзная внешняя угроза. Александр ясно видел, что столкновение с Францией неизбежно. Армия Наполеона тогда считалась непревзойдённой. Русскому императору приходилось готовиться к войне, которая могла начаться в любой момент.
